NASA是美國聯邦政府的一個政府機構，負責美國的太空計劃。1958年7月29日，艾森豪威爾總統簽署了《美國公共法案85-568》（United States Public Law 85-568，即《美國國家航空暨太空法案》），創立了NASA。1958年10月1日，NASA正式成立，取代其前身美國國家航空咨詢委員會（NACA）。NASA的領導項目包括阿波羅登月計劃、“天空實驗室（Skylab）空間站，以及后來的航天飛機。

　　據報道，美國為什么要創建NASA？蘇聯發射“第二月球”等成績讓美國倍感焦慮。NASA創立過程曲折并持續數月，期間還發生了一次令美國尷尬不已的太空爆炸事故。

　　1958年7月29日，美國當時的總統德懷特·艾森豪威爾簽署了《美國國家航空航天法案》，為幾個月后即10月1日NASA的正式創立鋪平了道路。

　　創立NASA的動力始于一個震驚美國的消息。1957年10月4日，蘇聯領先美國通過一枚由洲際彈道導彈改裝的運載火箭發射了人類首顆人造衛星Sputnik-1。蘇聯將這一成功描述為向地球發射了“第二個月球”。

　　在1992年一場有關《美國國家航空航天法案》起源的口述歷史研討會中，當時在麻省理工學院工作的物理學家兼工程師蓋伊·史蒂夫（Guy Stever）回憶道，“Sputnik-1是一個奇跡：你可以在后院看到它。”

　　那是冷戰早期，這次成功發射展現了蘇聯的技術實力和軍事影響，令美國人十分焦慮。

　　1958年曾擔任參議院航空航天局特別委員會辦公室主任的杰拉爾德·西格爾（Gerald Siegel）在1992年的研討會上補充道，“我記得我們中有個人說，讓我們擔心的不是衛星，而是送它上天的背后技術。如果能夠發射這么龐大的導彈，他們就可以輕松地發射熱核彈。”

　　Sputnik-1衛星升空一個月后，蘇聯通過R-7洲際彈道導彈把更大、更重的Sputnik-2衛星發射升空，一道搭乘的是一只名為Laika的太空犬。蘇聯這次成功引發了美國更大的恐慌。

　　口述歷史研討會中，當時的參議院職員格倫·威爾遜（Glen Wilson）回顧，“第一顆Sputnik比我們計劃中的衛星重近九倍。我們感到一種緊迫和危機感。”

　　1957年12月6日，在面向全球的現場直播期間，美國發射的Vanguard TV-3衛星發生猛烈爆炸，這次失敗的任務就好像在傷口上再撒了一把鹽。

　　此時，艾森豪威爾已經發布創建民用航天機構的首個公開聲明，而當時得克薩斯州雄心勃勃的民主黨參議員林登·約翰遜（Lyndon Johnson）響應了這一呼吁。他精通于立法事務，并以此聞名。五年后他當選為總統。

　　Sputnik-2發射數周后，為了抗衡蘇聯取得的成功，國防部成立了高級研究計劃局（Advanced Research Projects Agency）。ARPA研發的ARPANet網絡是互聯網的前身。該計劃局后來發展成如今的國防高級研究計劃局（DARPA），并研發了眾多被人們津津樂道的高新技術和產品。

　　艾森豪威爾等人深諳創建民用航天機構的必要性。

　　1958年曾擔任約翰遜國家安全高級顧問的艾倫娜·加洛韋（Eilene Galloway）表示，“太空研究將帶來諸多益處，尤其在通信、氣象和導航領域。在國防部法律的管轄下，我們沒法做這些事。我們必須建立一個民用機構。”她后來成為太空法領域威望極高的女性倡導者。

　　雖然有些人癡迷于贏取太空軍事優勢，但1958年1月31日美國首顆衛星探險者1號的成功發射讓太空探索的科研益處變得顯而易見。探險者1號收集的數據讓美國發現了范艾倫輻射帶。

　　加洛韋在2006年的一次采訪中補充道，“外太空可用于和平目的，后來我們認識到，我們應受到和平希望的驅使，而不是對戰爭的恐懼。”

　　宣布發現范艾倫輻射帶后不到一周，約翰遜針對創建NASA的法案舉辦了一次參議院委員會聽證會，并表示，“太空影響著我們所有人以及我們所做的一切，影響著我們的私人生活、企業、教育和政府。把太空探索和利用納入社會的方方面面，并提升地球上人類生活的各個階段，我們有可能成功，也有可能失敗。”

　　《美國國家航空航天法案》的第一行非常明確地表明，NASA將像加洛韋等人所設想的那樣服務于和平太空探索：

　　“國會特此聲明，美國的政策是，太空活動應致力于和平目的，造福全人類。”

　　1958年7月29日，艾森豪威爾簽署了該法案的最終版本，法案命令國家航空咨詢委員會（NACA，創立于1915年第一次世界大戰期間）成為新成立的NASA的基礎，并將NACA在俄亥俄州、弗吉尼亞州和加州的設施轉移到新成立的NASA中。

　　這一法案開啟了數十年的非凡旅程。如今NASA仍然是和平國際合作的燈塔，它甚至促進著競爭國家之間的合作。

　　NASA現任局長吉姆·布里登斯廷（Jim Bridenstine）在NASA成立60周年慶典中表示，“當我們在月球上行走時，誰先向我們表示祝賀？蘇聯。如今在國際空間站中，美國和俄羅斯宇航員依舊相互依賴。”