魚類是一種較低等而種類繁多的水生脊椎動物。在泥盆紀以前，其他脊椎動物還沒有出現，魚類已經興起并走向繁盛。到了泥盆紀，魚的種類已相當繁多同，成為優勢動物物種，所以人們也把泥盆紀稱作為“魚的時代”。

4億年前魚類化石heterostracan中發現最古老骨骼證據
 

  據報道，一個名為heterostracan的古老魚類家族的骨骼讓古生物學家困惑了一個多世紀。但現在英國科學家表示他們已經破解了它，宣稱4億年前的化石是有史以來發現的最古老的骨骼。

  現代脊椎動物的骨骼由四種不同類型的組織組成,隨著時間的推移其會礦化。骨骼顯然是主要的，但也有軟骨等。究竟何時以及如何形成這一重要的生物學仍然不清楚，但答案可能在于heterostracan的化石中。這些奇怪的古老魚類生活在志留紀和泥盆紀時期，大約在4.44億到3.8億年之間，它們是第一批進化礦化骨骼的脊椎動物。也就是說，這些結構似乎不是由四種現代骨骼組織類型中的任何一種組成。

  “Heterostracan骨骼是由一種叫做'aspidin'的奇怪組織組成的，”該研究的首席研究員Joseph Keating表示。“它被微小的管道縱橫交錯，并不像今天脊椎動物中發現的任何組織那樣非常相似。160年來，科學家們一直在想，是否將aspidin作為礦化組織進化的過渡階段。”

  據研究人員稱，他們爭議的焦點是，aspidin是一種細胞或無細胞骨。關鍵似乎是在aspidin中間的奇怪空間，已被認為包含細胞，細胞過程或纖維束，每個都指示不同種類的組織。科學家們使用了同步加速器斷層掃描，這是一種使用非常高能量X射線的CT掃描的詳細形式。研究人員發現這些空間具有線性形狀，aspidin被證明是無細胞骨，使其成為迄今為止在化石記錄中發現的骨骼的最早證據。

  “這些發現改變了我們對骨骼進化的看法，”該研究的共同作者Phil Donoghue表示。“Aspidin曾被認為是脊椎動物礦化組織的前身。我們證明它實際上是一種骨骼，所有這些組織必須在數百萬年前進化。”

  該研究發表在《自然-生態學與進化》雜志上。