在遙遠中生代的緬甸叢林中，生活著和現代完全不同的物種，它們或在水潭或在陸地繁衍生息，直到湮滅。幸運的是，它們生活的記錄以各種形式保留了下來。

緬甸琥珀中的四枚蛙類琥珀（手模/法逍；攝影/陳海瀅、章佳杰）

　　中美兩國科研團隊首次在緬甸發現了中生代蛙類琥珀化石標本，鑒定并報道出一個全新的蛙類物種。該研究結果發表在國際知名學術刊物、自然集團旗下的《科學報告》（Scientific Reports）上。

　　本次發現的蛙類琥珀化石共有四件，由科學家們于2015~2016年間陸續在緬甸發現，并在中國國家自然科學基金委及美國國家地理學會等項目資助下，完成了對這些化石的分析鑒定工作。

　　據悉，這是人們首次在緬甸地區發現的蛙類琥珀化石，歸屬于大約1億年前的白堊紀時期，成為迄今為止發現最古老的蛙類琥珀化石記錄。此前僅在墨西哥和多米尼加兩地發現過蛙類琥珀化石，且均來自約2000至3000萬年前的新生代時期。

琥珀蛙的正型標本（攝影/陳海瀅、章佳杰）

　　 這項研究的領銜科學家——中國地質大學（北京）邢立達副教授告訴記者：“這四件蛙類化石標本保存情況完好，其中一只體長2.2厘米，保存了包括了頭骨、部分脊椎以及大部分四肢在內的骨架。還有一只體長約7毫米，保存了頭部之外的全部身體部分以及大量軟組織，其它兩個個體保留了肢部。”

　　顯微CT為這些小型蛙類提供了了詳細的、立體的三維解剖結構，這在傳統的蛙類化石中是難以實現的。中國科學院動物所副研究員白明對記者表示，這批標本中最重要的一件，有些許腐爛，已經暴露出骨骼，這種情況反而對顯微CT等無損設備的成像十分有利，通過對CT數據的重建、分割和融合，學者們最終無損得到了所有骨骼的高清3D形態。

琥珀蛙的幼體標本（攝影/陳海瀅、章佳杰）

李墨琥珀蛙復原圖（繪圖/Damir G Martin）

　　根據化石提供的細節，科學家推斷，這些化石標本與現生的產婆蟾超科（Alytoidea）/盤舌蟾超科（Discoglossoidea）蛙類非常相似，但分析其綜合特征，又有別于以往發現的該科中的其它蛙類。因此，科學家將其鑒定為新屬新種，并將其命名為：李墨琥珀蛙（Electrorana limoae），以提示這一新的屬在琥珀之中發現，同時向化石標本提供方、琥珀收藏家李墨女士致敬。

　　與此同時，科學家根據琥珀蛙發現地（緬甸北部克欽邦胡康河谷琥珀產區）其他動植物琥珀提供的信息，模擬出琥珀蛙當年的生境。他們推斷，這些琥珀蛙曾經很可能就在緬甸地區的“琥珀森林”水潭附近活動，以蚊、甲蟲、蜘蛛等無脊椎動物為食。

琥珀蛙的生態復原圖（繪圖/Damir G Martin）

 

        主要研究者之一大衛·布萊克本教授指出：“我們發現的蛙類體型嬌小，它們生活在緬甸北部潮濕的熱帶環境中，不幸被柏類或南洋杉類針葉樹所流下的樹脂包裹，在漫長的地質年代中形成琥珀，并一直保存至今。”

　　本次發現的琥珀蛙化石標本，不僅提供了詳盡的中生代蛙類化石形態特征，同時也揭示了琥珀蛙與溫帶地區的產婆蟾等類群，在白堊紀時期的地球占據了比以往所知更加廣闊的棲息地。

      琥珀是樹脂形成的化石，因其特殊的質地與美麗的色彩被視為珍寶。琥珀不同于其他種類的化石，其中常常有包裹體。這些包裹體可以是非生物成分，也可以是生物成分，是樹脂在石化之前包裹的物質。包裹在琥珀中的生物成分有細菌、藻類、真菌、高等植物、節肢動物、甚至是脊椎動物等。包裹有動物的琥珀在中國收藏者中被統稱“蟲珀”。

     樹脂埋藏于地層中逐漸石化并變成琥珀的過程被稱為琥珀化（amberization），琥珀化的過程緩慢而輕柔，對于保存昆蟲等細小和柔韌的生物體非常有利，因此保存于琥珀中的化石往往是同類化石中最為完整和精細的。