核武器爆炸時釋放的能量，比只裝化學炸藥的常規武器要大得多。例如，1千克鈾全部裂變釋放的能量約8×10^13焦耳，比1千克TNT炸藥爆炸釋放的能量4.19×10^6焦耳約大2000萬倍。因此，核武器爆炸釋放的總能量，即其威力的大小，常用釋放相同能量的TNT炸藥量來表示，稱為TNT當量。美、俄等國裝備的各種核武器的TNT當量，小的僅1000噸，甚至更低，已有微型核武器，爆炸當量在幾十噸；大的達1000萬噸，前蘇聯曾試爆過5000萬噸當量的氫彈。

  核武器是為了攻擊目的而開發的，但是這種技術也可以證明可用于研究目的。在一項新舉措中，美國宇航局（NASA）的研究人員與美國能源部和美國國家核安全局合作，提出一項計劃：借助核武器，拯救地球免受小行星撞擊。

 

  實現這一目標需要建造一種全新的飛船——超高速小行星緩解任務的緊急反應飛船（或簡稱HAMMER）。該飛船將被設計為一個雙重目的硬件。對于較小的危險太空巖石，飛船只會與物體碰撞并將其推離航向，但對于較大的太空巖石，它將攜帶核載荷，這將顯著增加其將巖石推離的能力。

 

  為了更好地規劃這種飛船如何與其預期目標相互作用，科學家們使用稱為Bennu的小行星進行了深入的案例研究。Bennu是一顆直徑約500米的太空巖石，是美國宇航局OSIRIS-REx任務的研究對象。這個任務計劃在小行星上取回樣本，并帶回地球。。該研究發表在《宇航學報》(Acta Astronautica)上。

 

  除了成為設想的HAMMER飛船的測試對象之外，Bennu實際上可能是在不久的將來對地球構成真正威脅的第一塊太空巖石。根據此前研究人員的預測，小行星Bennu可能在2135年與地球相撞。但NASA表示它實際上撞擊地球的可能性很小。

  該團隊計劃在今年晚些時候在日本舉行的一次會議上提出他們的計劃，但是HAMMER系統是否實際上將獲得資助和最終實施仍然是個未知數。