美國航天局現開始推進中等規模的深空探索任務——“新疆界”計劃下的第四個太陽系探測項目。繼“新視野”冥王星探測任務、“朱諾”木星探測任務、貝努小行星取樣任務之后。

5日該機構發表聲明宣布，目前已收到12個下一步太陽系探索提案，在接下來7個月里將進行科學和技術評估，11月公布入選第一階段概念性研究的一個或多個方案，其中一個方案將在2019年被挑中進入研制階段，為21世紀20年代中期發射一枚探測器探索太陽系內的新目標，成為“新疆界”計劃下的第四個項目。它的研制成本將不超過10億美元。

這些提案的具體細節在聲明中沒有透露，可列出了六大任務主題，分別是彗星表面取樣返回、月球南極艾特肯盆地取樣返回、探索土衛六或土衛二的水世界、土星探測、木星特洛伊小行星群探測與交會，以及金星內層探測器。

美國航天局規劃三類深空探索任務，按照任務規模，分別是小型的“發現”任務、中型的“新疆界”和大型的“旗艦”任務。

“發現”任務為“洞察”號火星無人著陸探測器等，而“旗艦”任務“為卡西尼”探測器和“好奇”號火星車等。

第一個是2006年發射的“新視野”號探測器，它已于2015年飛掠過冥王星，目前正飛向太陽系邊緣柯伊伯帶外層的目標天體；第二個是2011年發射的“朱諾”木星探測器，它已于2016年進入繞木星軌道；第三個是去年發射的“奧西里斯-REx”探測器，將飛到貝努小行星去采集樣本并送回地球。這是此前美國航天局已實施三個“新疆界”任務。