圖片來源：Johny Isla
編譯 | 樊亦非
近日，這只37米長的“貓”在社交平臺上火了，它實際上是秘魯納斯卡沙漠（Nazca Desert）上的一幅地畫（geoglyph）。在秘魯南部潘帕斯平原上，還分布著其他許多繪有線條和象形文字的大大小小的地畫，最大規模者跨度超過500米。1994年，納斯卡地畫群被聯合國教科文組織列為世界遺產，當時只有30幅地畫被發現，如今則增至900多幅，其中以動物和植物圖案居多。
為了將這些圖象蝕刻到地上，遠古畫師們清除了土壤中深色的表面沉積物，這才形成了淺色的線條。事實上，照片中清晰的圖形輪廓，是好幾天人工清潔和修復的結果。當地工作人員偶然發現這片地畫時，圖形幾乎不可辨別。
除此之外，由于位于易受自然侵蝕影響的陡峭斜坡上，這只巨貓還面臨著消失的可能。自然侵蝕威脅著散布在整個沿海干旱平原上的所有地畫，其中大多數線條的蝕刻深度僅為10~30厘米，很容易遭受山洪、強風或人為的破壞。
納斯卡地畫遺址的首席考古學家Johny Isla表示，這副誕生于2500至1800年前的巨型貓像，看起來很像是帕拉卡斯（Paracas）文化中的貓圖案，這種圖案流行于公元前500年至公元200年間，比納斯卡文化早幾個世紀，而該地區大部分的圖案都來自于納斯卡文化。
目前，考古學家還不確定當時的制作者試圖描繪的是哪個物種，但可以肯定的是，這只貓絕不是如今我們喜歡“吸”的現代家貓。這個問題的答案或能告訴我們，遠古人類創造這幅地畫的目的，以及帕拉卡斯文化中的世界觀。
比如在此之前，Masaki Eda等動物考古學家就曾研究了納斯卡山脈中的16個鳥形圖案，這些地畫主要完成于帕拉卡斯晚期和納斯卡時期（約2400至1300年前）。他們發現，其中一個圖案屬于隱蜂鳥亞科（hermit，蜂鳥科中的一類），這種鳥生活在當地東北方向約1400千米的森林中。他們還標識出了生活在沿海地區鵜鶘（pelican）和一種最有可能是鸚鵡幼鳥的圖案。
即便沒能確定所有16只鳥的種類，這項研究仍提出了有意思的結論：大多數可識別的物種實際上生活在遠離納斯卡的地方，不知為何，這些古代藝術家對異域的鳥，比對本地的鳥更感興趣。
尾巴長而直、有三根腳趾、腿較短的隱蜂鳥地畫。圖片來源：Masaki Eda
當時，為了識別地畫中鳥的種類，Eda他們利用了諸如鳥尾形狀、腳趾數量，以及身體不同部位比例這些細微的線索。類似地，面對這只巨貓，研究者或許能根據它的大眼睛、大耳朵、尾巴上一排小斑點、背部的形狀和側面的大斑塊摸到些頭緒。
與此同時，地畫所在的位置可能還會為貓形地畫的用途提供啟示。
去年，日本山形大學的考古學家Masato Sakai的團隊把納斯卡沙漠的大量高分辨率航拍照片，交給了IBM的人工智能處理，算法基于圖像形狀和明暗對比等搜索特征，找出了幾種可能的地畫圖案。他們結合實地考察發現，相對較小的地畫圖案，傾向于描繪動物和人，更可能出現在山坡上或人們途徑時會清楚看到的地方，而較大的地畫則常常描繪抽象幾何圖案，散步在沙漠表面并延伸數百米，只有當人們身處高地俯瞰時才能看清。
Sakai他們因而提出，較小的地畫可能是用來作為路標，而較大的地畫可能是某種儀式的一部分。為了驗證這個想法，他的團隊計劃使用一種機器學習算法來分析不同類型圖案的分布模式。我們一起來看看這些遠古巨物吧...
有兩個頭的蛇形圖案，添加輔助線以幫助識別。圖片來源：Sakai et al. 2019
這大概是一個人吧。圖片來源：Sakai et al. 2019
魚形圖案，添加輔助線以幫助識別。圖片來源：Sakai et al. 2019
還有一種可能是，貓和其他較小的地畫是由較早出現的文化（例如帕拉卡斯文化）所創造的，而沙漠上的較大地畫則屬于較后出現的納斯卡文化。Isla指出，山坡上的許多其他小型地畫也反映了帕拉卡斯文化中的紡織圖案，其中包括人和鳥類圖像。
總之，這只遠古巨貓是什么動物？由誰所創造？繪制目的何在？這一連串的發問目前還沒有確切的解答。納斯卡地畫群中其他幾百幅地畫的身世之謎也仍有待揭曉。不過，每多一幅地畫被發現，就多了一顆拼湊納斯卡謎題的碎片，至于還剩多少碎片有待發現，就只有時間才知道了。