巴夭人被稱為“海洋游牧民族”，幾千年來在南亞水域游蕩，住在船屋里，自由潛水捕魚。長期以來，它們一直以能在水下停留很長時間而聞名，但直到最近，沒有人真正知道他們是如何能夠保持呼吸這么長的時間的。

根據劍橋大學最近發表的一項研究，巴夭人的脾臟比他們的陸地鄰居大50%，這對他們能在水下呆多久起著關鍵作用。它在所謂的“人類潛水反應”或“潛水反射”中起著關鍵作用，優先將氧氣分配給大腦和心臟，并使潛水能夠長期進行。隨著心率減慢，血液流向重要器官，脾臟收縮，將含氧紅細胞推入血液循環。對于一個普通人來說，脾臟可以提高9%的氧水平，但是對于巴夭人來說更是如此，因為巴夭島的體型非常大。

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圖片：Ronnie Puckett / Flickr

研究報告的主要作者梅麗莎·伊拉多說：“關于人類脾臟在生理和遺傳學方面的信息并不多，但我們知道，深海海豹，像威德爾海豹，擁有不成比例的大脾臟。”“我認為如果選擇對海豹采取行動，給他們更大的脾臟，它也有可能在人類身上產生同樣的作用。”

伊拉多為攻讀博士學位而開展了這項具有開創性的研究，她在印尼的賈亞·巴克蒂與巴夭人共度了幾個月，進行超聲波掃描，采集基因樣本，并將它們與陸地上的鄰居薩魯安人進行比較。分析表明，Bajau有永久擴大脾臟，不會變得更大，只有當潛水。

DNA分析顯示，Bajau有一種叫PDE10A的基因，在Saluan缺乏。科學家認為，基因是通過調節甲狀腺激素水平來改變游牧民族脾臟大小的基因。

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照片：托本·維寧/弗里克

梅麗莎·伊拉多說：“我們認為，巴夭人有一種適應能力，這種適應能力可以增加甲狀腺激素水平，從而增加脾臟大小。”在小鼠中顯示甲狀腺激素和脾臟大小是聯系在一起的。如果你用基因改造小鼠使其缺少甲狀腺激素T4，它們的脾臟大小就會急劇減小，但注射T4這種作用實際上是可逆的。”

巴夭人沒有競爭性的潛水，所以很難確切地說他們能在水下停留多久，但是他們的自由潛水能力是具有傳奇色彩的，一名潛水員告訴梅麗莎·伊拉多，他可以在水下停留13分鐘左右。他們每天最多可以在水下度過60%的時間，最多潛入230英尺（70米），僅使用一些重量就能幫助他們更快地下降，還有一副簡陋的木質護目鏡。

很難說巴夭人的潛水能力是否僅僅歸因于他們異常大的脾臟，但是這項研究表明他們進化的器官確實起了很大作用。



巴夭人的進化適應聽起來很像生活在緬甸和泰國海岸的莫肯人。他們被稱為“海吉普賽人”，已經開發出超人的水下視覺，幫助他們從深達75英尺的海底收集微小貝類和其他食物。