天文學家利用錢德拉X射線天文臺在早期宇宙中發現了一個黑洞，它被大量氣體覆蓋，是迄今為止發現的最遠的黑洞。這個黑洞存在于大爆炸后8億年(今天宇宙的年齡是138億年)，這是人類發現的第一個跡象，證明在宇宙歷史的早期就有這樣一個黑洞。

超大質量黑洞的質量是太陽的數百萬到數十億倍，它通常是通過吸收周圍物質圓盤中的物質而成長的。快速增長將在黑洞周圍的小區域產生大量輻射。科學家稱這種非常明亮和緊湊的光源為“類星體”。

根據目前的理論，在黑洞的早期成長階段，一團致密的氣體將物質輸送到黑洞周圍的圓盤，將類星體的大部分強光隱藏在我們的視野之外。隨著黑洞迅速消耗物質并變大，氣體云逐漸耗盡，我們可以觀察到黑洞周圍明亮的吸積盤。

智利天主教大學(位于智利圣地亞哥)的研究員法比奧維托(Fabio Vito)說：“在這個‘看不見的階段’尋找類星體極具挑戰性，因為它們的大部分輻射都被吸收了，無法被現有儀器探測到。”。“多虧了錢德拉和x光穿透氣體云的能力，我們終于做到了。"

這一新發現來自對類星體粒子167-13的觀測，它是由位于夏威夷的光學望遠鏡Pan-STARRS首次發現的。光學望遠鏡觀察發現，當宇宙的年齡小于10億年時，大約有200個類星體已經非常明亮。這些望遠鏡只能有效地發現裸黑洞，因為稀薄的氣體和塵埃云會減弱儀器探測到的輻射。由于粒子群167-13是這些觀測中的一個，天文學家希望它不會受到阻礙。

維托的團隊通過錢德拉觀測粒子群167-13和其他九個類星體來驗證這個想法。經過16個小時的觀察，從粒子群167-13只檢測到三個X射線光子，都具有相對較高的能量。因為低能X射線比高能X射線更容易被吸收，可能的解釋是類星體被氣體高度屏蔽，所以我們只能探測高能X射線。

賓夕法尼亞州立大學文學理論的合著者尼爾勃蘭特說：“這是一個完全的驚喜，就像我們期待一只蛾卻發現了一個繭一樣。不出所料，我們觀察到的另外九個類星體并沒有被遮住。”

關于粒子群167-13的一個有趣的轉折點是它的星系有一個緊密的伴星系，這是之前由智利的阿塔卡馬大毫米陣列(ALMA)和哈勃太空望遠鏡觀測到的。因為它們太近了，而且X射線源非常弱，所以團隊無法確定新發現的X射線是來自類星體ps167-13還是附近的伴星系。

如果x射線照射到類星體上，天文學家需要解釋為什么類星體在x射線下看起來非常模糊，但在可見光下卻不模糊。一種可能性是，在光學和X射線觀測之間的三年時間里，類星體的陰影程度會迅速大幅增加。

另一方面，如果x射線來自伴星系，這表明我們在粒子群167-13附近探測到了一個新的類星體。這將是我們迄今為止發現的最遠的類星體對。

無論如何，錢德拉探測到的類星體來自大爆炸后的8億年，將是人類所能看到的最遠的類星體。在此之前，最早的記錄是13億年。

研究小組計劃跟蹤更多的觀察結果，以了解更多的信息。

智利天主教大學和千年天體物理研究所的成員、該論文的合著者弗朗茲鮑爾說，“通過長時間觀察錢德拉，我們將能夠更好地估計黑洞。陰影的程度，并確定X射線源是來自類星體還是伴星系。”

研究小組還計劃發現更多高度隱藏的黑洞。

意大利國家天體物理研究所(位于意大利博洛尼亞的INAF)的合著者羅伯托吉利說：“我們懷疑早期宇宙中的大多數超大質量黑洞都是高度隱蔽的：因此，探測和研究它們并了解它們是如何如此迅速地成長為十億個太陽質量是非常重要的。”。

研究結果發表于《天文與天體物理學報（Astronomy and Astrophysics）》，可在網上獲得。美國宇航局馬歇爾航天飛行中心負責管理錢德拉項目。史密森天體物理學天文臺的錢德拉x光中心(位于馬薩諸塞州的劍橋)控制著科學和飛行操作。