這次宇航員在空間站嘗試“種植”的，是一小塊一小塊的蛋白“結晶”。　既不是中草藥，也不是雜交稻。

       為什么？因為這對藥物研發很重要。

　　和你熟知的鉆石一樣，蛋白質也能形成結晶。雖然大多數情況下它們會溶解在水中，但在一些特殊的情況下，它們也會析出并形成漂亮的晶體，比如下圖這樣：

　　

　　這樣的晶體不僅僅只是好看噢。對于結構生物學家來說，這些看似小小的東西能夠給它們提供很多重要的信息。利用顯微鏡進行拍攝后再用電腦進行建模，科學家可以將蛋白的晶體結構描繪出來，像這樣：

　　

　　在這類情況下，科學家能夠更方便地研究特定蛋白的功能、結構，這對于藥物研發具有巨大的意義。

　　問題來了：在地球上可以解決的東西，為什么非得要宇航員上天呢？原因是，在地球上獲得的蛋白質結晶是具有缺陷的，而這一缺陷是由重力造成的。盡管這一缺陷并不明顯，但微弱重力的存在使得晶體不夠精確，且難以獲得。因此，結構生物學家把希望寄托在宇航員的身上，在零重力的情況下解決這個問題。

  　哪些蛋白質晶體會受到更強的重力作用，科學家期望盡快弄清楚。并嘗試在實驗室里更好地解決這樣的原因。而這個過程中，宇航員的作用不可或缺。