藝術家想象圖

　　據新華社電 美國研究人員說，正在研制一種核聚變供能火箭，能夠大幅縮短人類駕駛深空間飛行器往返火星的時間。

　　美國福克斯新聞網當地時間11日援引美國華盛頓大學航空學和航天學副教授約翰·斯勞的一份聲明報道：“依賴現有火箭燃料，人類基本不太可能飛離地球太遠。我們希望，能夠提供更加有力的能量來源，最終引領我們實現跨星球旅程。”

　　斯勞口中的新能量來源就是核聚變。核聚變是指由質量小的原子，主要指氘或者氚在一定條件下發生原子核相互聚合作用，生成更重原子核并釋放大量能量的反應。這種反應是太陽等恒星以及氫彈的能量來源。斯勞估計，如果利用核聚變供能，人類往返火星的時間能夠縮短為30天至90天。

　　斯勞解釋核聚變供能原理時說，他的團隊把等離子體注入火箭噴管，隨后與內部的鋰金屬環接觸，后者會在離子體周邊“崩潰”，壓迫等離子體進入核聚變狀態。核聚變產生的巨大能量使鋰金屬在　　磁場中蒸發并且離子化，噴出火箭噴管，推動飛行器前進。一次核聚變供能過程只會維持數微秒，只要每分鐘重復一次這種反應，飛行器就可以獲得持續且強大的動力。

　　研究人員說，完成核聚變的難點在于如何讓等離子體在磁場中受到高壓。現在，依據實驗室測試結果，斯勞及其研究團隊開發出一種包裹在自身磁場內的等離子體。據稱，一粒沙大小的這種材料核聚變后釋放的能量與一加侖（約合3.8升）現有火箭燃料相當。

　　據悉，斯勞的研究項目有望在今年夏末執行第一次融合測試。

　　斯勞在聲明中回應外界對核聚變安全性的質疑。他說，核聚變在火箭動力領域和氫彈領域應用方式不同，為火箭供能的核聚變反應釋放的瞬時能量遠遠低于氫彈爆炸。另外，利用強力磁場控制核聚變燃料，能夠使它平穩供能，不會對飛行器或者宇航員造成危害。