幾百萬年以來，九種不會飛的大型鳥類在新西蘭繁榮發展，它們統稱“恐鳥”（Dinornithiformes）原文qiwen.tv。然后，大約600年以前，它們突然滅絕，恰好趕在13世紀人類第一次到達新西蘭的時候。長期以來科學家們想知道，在恐鳥衰亡過程中，智人的獵捕扮演著什么樣的角色。我們的存在是導致這些巨型鳥類陷入絕境的唯一原因嗎？又或者說，由于疾病和火山爆發，它們已經走上了滅亡的道路呢？

       而今，對恐鳥化石進行的一項新的遺傳學研究指出，人類的確是造成這種鳥類滅絕的唯一“兇手”。這項研究補充了一個長期爭論的話題：過去人類的生存和捕獵動物的方式是可持續的呢，還是應該為大量物種的滅絕而負責呢。


                                       人類捕殺恐鳥

      人們對恐龍的滅絕相當熟悉，也相當關心，同樣已經滅絕，也同樣與“巨”字聯在一起的另一種動物似乎很陌生，這種動物就是“恐鳥”(moa)。恐鳥是一種很早以前生活在新西蘭的一種無翼大鳥，過去人們一直認為，這種人類已知的最大的鳥的滅絕是因為人類濫殺的結果，但科學家發現，這種鳥滅絕，責任并不全在人類身上。
       恐鳥的故事通常像是一個傳說一樣展開。從前，這種像鴕鳥一樣的大鳥幸福地生活在一片飄著白云的土地上，毛利人把這塊土地叫做“奧蒂羅亞”，也就是現在的新西蘭q.i.-.w.e.n.c.o.m。大約700多年前，一個有重大影響的日子來臨了，首批人類來到那里。他們是波利尼西亞人，據說他們是乘著獨木舟從夏威夷而來，發現新西蘭島上有一種無翅的鳥很容易捕殺，可為他們提供營養豐富的食物。這種鳥就是恐鳥。成年恐鳥高達3.5米，重達250公斤，肉多而鮮美。在六個世紀之內，毛利人就把這些不幸的長有羽毛的龐然大物捕殺光了。
       就像渡渡鳥一樣，恐鳥從此成為人類貪欲的象征，或者用現代的說法就是成為不能持續發展的一個突出例子。可是事實果然如此嗎？科學家通過分子探測對這一說法提出了很大的疑問，那就是毛利人是否應該為這個災難性的后果受到如此深的責備？
       在人類到來之前，恐鳥的數量為什么會下降得如此厲害？吉梅爾提出了幾個新奇的理論，其中一個理論就是由于火山爆發導致恐鳥數量下降。他認為不是氣候變化導致恐鳥數量下降，因為這個觀點沒有令人信服的證據。在新西蘭北部島嶼中心的陶波湖周圍，火山經常爆發，一而再再而三地毀壞當地恐鳥的生活區。
另外，在人類到來之前，恐鳥已經有天敵了，如新西蘭的一種巨鷹。

        其實，在人類到達新西蘭之前，恐鳥的數量就已經開始急劇下降，即使在人類投出第一個矛之前恐鳥也早就是當地的一個弱勢群體，非常容易受到外部襲擊。恐鳥有10個種類，最大的一種是迪諾尼斯(Dinornis)恐鳥。新西蘭坎特伯雷大學的生物學家尼爾.吉梅爾領導的生物學家小組從保存的這種最大的恐鳥骨頭中提取了DNA，然后以突變為基礎通過計算機模型獲取DNA序列，作為種群混合的結果，突變現象發生在每一代身上。通過檢查這些小的基因轉變，科學家可以將分子鐘倒轉，看一看一個物種是如何進化的，而且他們還可以推斷出這個種群的數量：數量越大，遺傳的變化也就越廣泛！
        經過細致研究了恐鳥的數據后，吉梅爾的研究小組推斷出這種鳥的數量，他們稱這個數量“低到了警戒水平”。1000年前，在新西蘭生活著數百萬計的迪諾尼斯恐鳥。研究人員說，加上其它9種恐鳥，在1000年至6000年前這段時間里，新西蘭北部和南部的島嶼上生活著大約300萬至1200萬只恐鳥。人類約于1280年首次到達那里時，恐鳥數量已經不足15.9萬只了。到了18世紀初，大約還有6萬多只。

        不過，有一個更有說服力的解釋是，恐鳥數量急劇下降是疾病流行所致，比如禽流感、沙門氏菌或者肺結核等病的傳播，這些疾病是由候鳥從澳大利亞和其它地方帶到那里的。當然，如果人類沒有到達那個地方的話，恐鳥的數量是能夠反彈的，由于人類的到來破壞了它們的生活環境，對恐鳥進行獵殺，使它們的數量進一步下降。
       吉梅爾他們的研究成果發表在英國科學院出版的一份學術刊物上。研究報告稱，恐鳥滅絕的原因是復雜的，隨著時間的流逝而被掩埋。文章說：“如果我們對恐鳥數量的新的估計是正確的話，那么，我們需要重新考慮在人類到來前影響恐鳥數量的因素，也許我們通過總結過去的教訓可以更好的洞察和解決現代環境保護方面的問題。”
       雖然恐鳥的上肢和鴕鳥一樣已經退化，但它的身軀肥大，下肢粗短，因此奔跑能力遠不及鴕鳥。恐鳥與鴕鳥的最大區別是:它的脖子有羽毛覆蓋，而鴕鳥的脖子是禿裸的，并且比恐鳥的脖子要長；它是三根腳趾，而鴕鳥是兩根腳趾。
      18世紀中期，歐洲移民來到島上，給恐鳥帶來了厄運。恐鳥肉對于歐洲移民來說是美味佳肴。由于恐鳥體型太巨大，難以躲藏，歐洲人很容易捕捉到它們，經常一下子就能捕殺十幾只，恐鳥肉一時成了這些歐洲移民的一項重要的肉食來源。同時，由于歐洲移民的到來以及當地土著人的不斷增加，開始了大面積燒荒、墾荒，恐鳥的生存地也遭到了徹底破壞，恐鳥因失去立足之地而被大量餓死。同時，由于恐鳥破壞莊稼，他們為了保護莊稼大量捕殺恐鳥，此外，與歐洲人一起來到島上的家犬和家鼠也成了恐鳥的天敵。它們同樣給恐鳥以致命打擊。
       到了18世紀末，恐鳥的數量已經很少了，人們捕捉恐鳥也越來越難了，而1800年則是人們能捕捉到恐鳥的最后一年奇_聞_網。

恐鳥滅絕的另一個原因：人類捕獵