薩滿教是在原始信仰基礎上發展起來的一種民間信仰活動。流傳于中國東北到西北邊疆地區操阿爾泰語系滿-通古斯、蒙古、突厥語族的許多民族中，鄂倫春族、鄂溫克族、赫哲族和達斡爾族到20世紀50年代初尚保存該教的信仰。對這些民族的生產、生活和社會習俗等各個領域產生過重大影響。因為通古斯語稱巫師為薩滿，故得此稱謂。薩滿曾被認為有控制天氣、預言、解夢、占星以及旅行到天堂或者地獄的能力。

薩滿教是分布于北亞一類巫覡宗教，包括滿族薩滿教、蒙古族薩滿教、中亞薩滿教、西伯利亞薩滿教。薩滿(珊蠻)(Shaman，巫師)曾被認為有控制天氣、預言、解夢、占星以及旅行到天堂或者地獄的能力。Shaman指從事薩滿技術的薩滿師，Shamanism則由研究的學者所起，所謂薩滿教并非指某種特定的宗教或信仰，而是凡具薩滿經驗和薩滿行為的通稱。[1]薩滿教傳統始于史前時代并且遍布世界。最崇拜薩滿教的地方是伏爾加河流域、芬蘭人種居住的地區、東西伯利亞與西西伯利亞。滿洲人的祖先女真人，也曾信奉薩滿教，直到公元11世紀。[1]清朝中華民國以前一直在中國東北甚至蒙古地區大范圍流傳，清朝皇帝把薩滿教和滿族的傳統結合起來，運用薩滿教把東北的人民納入帝國的軌道，同時薩滿教在清朝的宮廷生活中也找到了位置。

薩滿一詞源自西伯利亞滿洲-通古斯族語的saman，經由俄語而成英語之shaman，shaman指從事薩滿技術的薩滿師。在通古斯族語的saman一字中，sa意指知道(to know)，saman按文字表面意義來說就是「知者」(he who knows)，所以稱知者，意謂薩滿教是一種獲得知識的方式。薩滿教是一種現象的通稱，沒有教條或是特定的信仰體系，不同傳統的薩滿教有不同的實行方式與特征，一般對薩滿教的定義也是來自其經驗與技術。強納生·霍爾維茲(Jonathan Horwitz)則表示，“薩滿教不是關乎信仰，而是關乎經驗。"Horwitz定義薩滿師是“有意地改變其意識狀態，以接觸和/或進入另一個實在之中，能由此獲得力量和知識。任務完成之后，薩滿師從薩滿旅程回到原本的世界，以其所得的力量和知識幫助自己或他人。”

該教具有較復雜的靈魂觀念，在萬物有靈信念支配下，以崇奉氏族或部落的祖靈為主，兼有自然崇拜和圖騰崇拜的內容。崇拜對象極為廣泛，有各種神靈、動植物以及無生命的自然物和自然現象。沒有成文的經典，沒有有宗教組織和特定的創始人，沒有寺廟，也沒有統一、規范化的宗教儀禮。巫師的職位常在本部落氏族中靠口傳身受世代嬗遞。

隨著原始公社解體和階級社會的出現，薩滿教日益衰落，社會上層人士陸續皈依藏傳佛教、東正教和伊斯蘭教等。該教的一些原始因素不同程度地為上述宗教所汲取和融合。但在民間，仍有其濃厚的影響，甚至以變異了的形態殘存下來。

一些社會中薩滿的力量被認為是從其他被“招魂”的薩滿那里過繼過來的：西伯利亞薩滿的舉止可能被西方醫師描繪為精神病患者，但是西伯利亞文化將其解讀為靈魂附體，而在南美土著和Tapirape那里薩滿被托夢。在其他社會中薩滿找到了他們的終生職業：原始民族尋找可以跟靈魂交流的宗教團體進行“前景咨詢”，南美土著舒阿爾人追尋反抗敵人保護家族的力量，從而把自己訓練成極有造詣的薩滿。

西伯利亞人容易患上一種名為模仿性舞蹈癥的病，有人認為這是成為薩滿的其中一步驟，其中一病例是一支哥薩克模仿軍官的言行，最初軍官以為開玩笑，但發現不是有意的行為，很多薩滿都是患病后成為薩滿。

雅庫特人稱為薩滿病癥，先經過一昏迷階段，大約三天，然后脫胎換骨，什么也要重新學習，再宰羊一只，就可找一老師學習，成為薩滿。

薩滿們能夠跟靈魂交流來診治深受魔道所害的人：有些社會區分能治病的薩滿和害人的巫師(白薩滿和黑薩滿);其他的相信所有的薩滿都有治療以及害人的力量;也就是說，薩滿在有些社會也被認為有能力害人。薩滿在社團里通常享有極大的權力和聲望但也可能被懷疑害人而招致恐懼。大多數薩滿是男人，但也有些社會里女人會成為薩滿(在舊挪威拉普人文化里，只有女人才可以，男人做薩滿被認為是不體面的)。

不是所有的傳統民族都贊成用“薩滿”作為一個通稱。它在古英語中就是以“巫醫”(witch doctor)的形式出現的——一個高度概括的術語體現了薩滿的兩個模式化特征：魔法知識及其他學問;治療和改變境遇的能力。

薩滿一詞最早是在我國史籍中出現的。《三朝北盟會編》中記載：“兀室奸滑而有才。……國人號為珊蠻。珊蠻者，女真語巫嫗也，以其通變如神。”但是薩滿一詞引發了一些研究者關于薩滿教起源和分布區域的許多聯想。有些學者認為，“薩滿”一詞源自通古斯語Jdam man，意指興奮的人、激動的人或壯烈的人，為薩滿教巫師即跳神之人的專稱，也被理解為這些氏族中薩滿之神的代理人和化身。

薩滿一般分為職業薩滿和家庭薩滿，前者為整個部落、村或屯之薩滿教的首領，負責全族跳神活動;后者則是家庭中的女成員，主持家庭跳神活動。薩滿，被稱為神與人之間的中介者。他可以將人的祈求、愿望轉達給神，也可以將神的意志傳達給人。薩滿企圖以各種精神方式掌握超級生命形態的秘密和能力，獲取這些秘密和神奇能力是薩滿的一種生命實踐內容。

在外蒙首都烏蘭巴托的郊外，一位年輕的薩滿在她的啟蒙儀式上，向神靈獻上了作為貢品的牛奶。外蒙北部，象征著永恒的這棵“母親樹”吸引著全世界的信徒們，而樹上的藍色哈達則代表著人們對于天堂與和平的向往。

在烏蘭巴托的一間民居中，一位信徒向薩滿祈禱其出國留學的文件能順利通過。在蒙古一座相傳出現過神靈的地方坐落著一座石頭堆成的小丘，虔誠的信徒來到這里都會圍著它轉上三圈。結束了在布里亞特的薩滿儀式后，一位女性向山坡的圣地上奉上了自己的貢品—牛奶。人們站在一起接受著薩滿向人們灑下的圣水，民眾相信這種圣水具有辟邪的作用。圖為儀式上，一位情緒激動的婦女。人們相信貝加爾湖上，雙峰的Burkhan巖具有極強的靈性，所以至今已吸引了眾多虔誠的信仰者。