中國的歲時節令有“三元”—— 上元正月十五，中元七月十五，下元十月十五。其中“中元節”由于時間上的巧合，卻是三家合而為一的節令：這一天也是一般人家祭祖，祈求祖先庇福的日子，表達對歷史的崇敬之意和對祖先的緬懷之情。
盂蘭盆會
“盂蘭盆”原音是梵語“烏蘭婆拏”的，是“救倒懸”的意思。佛家認為，痛苦的人生就像倒掛在樹頭上，苦不堪言，為免除眾生“倒懸”之苦，佛家便在廟中誦“盂蘭盆經”，并且布施食物給孤魂野鬼。這種風俗，據說是起源于“目蓮救母”的傳說。目蓮尊者是佛祖十大弟子之一，最具神通。有一天他遨游天堂時，父親的靈魂告訴他，母親正受難于地獄的惡鬼道中。原來他的母親因為不守清規罵僧吃狗肉，死后被打入地獄，受餓鬼的苦刑。
目蓮想用缽盛飯拿給他的母親，不料飯才一入口，就被一道火焰燒成炭灰，他沒有辦法，就跑去懇求佛祖教他解救母親的方法。佛祖說，他的母親罪孽太深，必須用盆器，羅列百果，“供養十方大德，仰大眾之恩光，救倒懸之窘急”。目蓮照著去做，果然使他的母親脫離倒懸之苦。佛家“目蓮救母”的“盂蘭盆會”傳入中國后，和中原的中元節祭祖不謀而合。其實，佛家要“普渡”水陸冤鬼孤魂，道家要給惡鬼囚徒“赦罪”，儒家主張“仁愛”，都是相通的。這樣，中元節的禮俗，就將了儒、道、佛的理念融合在一起了。
祭祖
中元節當天，家家戶戶用豐盛的酒肉祭拜祖先。民眾相信先祖死后成為神鬼，所以祭祖一直是重要的活動，慎終追遠、緬懷先人。人們在這一天舉行各種祭奠活動，表達對先祖的思念和崇敬。這一天，臺灣從北到南，由東往西，街頭、家門口、店鋪前，隨處可見三三兩兩的民眾焚香燭、祭三牲、燒冥紙的祭祀場面。
中元普渡
民間俗稱“中元節”為“中元普渡”，把農歷七月稱為“鬼月”。傳說地藏王菩薩發過愿要普渡眾生，所以在每年的七月一日“開鬼門”，讓身在陰間的眾鬼返回陽世探視自己的親友及子孫，直到七月底，才召眾鬼回地獄。
陽間的人們統一在七月十五日，為所有鬼魂舉行大拜拜，讓鬼魂享宴一番;到七月三十日，關閉鬼門，讓鬼魂重返陰間。農歷七月一日鬼門開的時候，萬鬼都從陰間來到人間。為使孤魂野鬼能安心渡假，自七月初一起，一切驅鬼儀式如祭煞、暗訪、神明繞境等活動一律暫停，以避免驚擾到他們的假期。人們為保平安，婚喪喜慶皆不敢輕舉妄動。很少有人選在七月結婚、搬家或開幕，因為七月的禁忌已成為臺灣的民俗，即使不相信,也不能犯忌。
農歷七月，從初一“鬼門開”到三十“鬼門關”，每戶人家都要供奉菜飯。“普渡”分為公普和私普。“私普”是以街、莊等居住單位為主的普渡，從七月初一到三十，大家排好時間輪流普渡。舉行普渡的當天下午，家家戶戶在門口擺上豐盛的菜飯以及其它的食物等。每盤菜上都要插上一枝香。“公普”又稱為“廟普”，在七月十五舉行，俗稱“拜七月半”，以各村莊的寺廟為中心，由廟寺主事者來主持。“公普”時在廟中設祭壇，祭壇前神桌上擺滿各種供品(用面粉捏制成的飛禽走獸、魚介水族和歷史人物等)，祭壇旁供著紙糊的“大士爺”，他是陰間鬼王，由他將供品分配給大大小小的陰鬼，“大士爺”頭頂上還供上觀音菩薩負責監督。
“大士爺”左右各有一個紙厝，左側是供讀書人的孤魂休息的“翰林所”，右側是供其他孤魂休息的“同歸所”。 普渡結束時，還要進行“火燒大士爺”儀式，請鬼王召集眾鬼返回陰曹地府。普渡的供品各種各樣，只是不可用面線。金紙也有許多種：福金，銀紙，四方金，壽金，還有經文紙，庫錢等。上香后馬上燒更衣，然后在祭品上繼續接香，一般要點三柱香之后才燒金紙。搶孤是中元普渡最后一項活動。七月三十日入夜，臨近“關鬼門”時分，在普渡的廣場上早已搭起高臺——“孤棚”，上面放滿各式各樣的供品，搶孤隊伍摩拳擦掌，蓄勢待發。
最知名的宜蘭頭城搶孤活動，延襲舊制，“孤棚”建為上下兩層，下層是許多幾層樓高的柱子——“孤柱”，用來支撐“孤棚”，上層則是十多座扎滿祭品的“孤棧”，每個“孤棧”也有十多米高。祭品有食物和純金牌，還有一面“順風旗”。參加搶孤的人分成若干隊，每隊各有一根孤柱，主持人一聲令下，各隊人馬爭先恐后爬上各自的的孤柱，先攻上孤棚的人，先把祭品扔下去給人們搶拾，然后攀上孤棧頂，搶下“順風旗”和金牌。據說搶得“順風旗”可以得到神鬼庇護，出海捕魚可以滿載而歸。搶孤的由來，傳說是因為怕鬼魂在普渡期間群集后流連忘返，當鬼魂看到搶孤活動中搶奪祭品時比自己還要兇猛一群人，會被嚇得逃回到陰間。
陰廟，大眾爺和有應公
中元節祭祀在臺灣特別隆重，是因為早期到臺灣開墾的先民，死于海難、瘟疫、兵災人禍的不計其數，無人收埋的尸骨遍地，使先民對鬼魂非常畏懼，恐怕無人祭祀的孤魂野鬼為厲招災。因此，臺灣先民對于中元“普渡”，比在原鄉還更重視。無人奉祀的孤魂野鬼又可分為有應公、大眾爺、義民爺、老大公、萬善爺、好兄弟等等。孤魂野鬼令大眾不安，有所歸之后才能不再危害人間，如《春秋傳》所說：“鬼有所歸，乃不為厲”。因此，人們將散落的尸骨集中一起，置于斗甕中，建祠祭祀，使之有所歸屬，稱為“萬善同歸”。
臺北大龍峒的保安宮是祖籍福建同安縣人中元節的祭祀中心，臺北盆地內同安籍人分三組輪流擔任中元祭典主持。
艋舺的龍山寺、清水的祖師廟分別是福建三邑(南安、晉江、惠安三縣)與安溪縣移民的祭典中心。新竹縣新埔鄉枋寮的義民廟是新竹客家祖籍為主的中元節祭祀中心。每年農歷七目普度，致敬的鄉民絡繹不絕，奉如神只，無論拈香默禱或舉辦豬公大賽，都傳達出對先人的緬懷與崇敬。
本文標題：探秘臺灣民間祭拜：中元節祭拜
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