宦官稱“太監”，是隋唐以后的事，地位較高的內監就被稱為“太監”。唐高宗時，改殿中省為中御府，以宦官充任太監，少監。后宦官亦通稱為太監。到了明代，宦官權勢日增，人們就把所有宦官都尊稱“太監”，太監也就稱為宦官代名詞了。

太監這個特殊群體，身上總帶著兩樣東西：一是大毛巾，一是厚護膝。在《宮女談往錄》里榮兒回憶說：可憐的老太監，已經過了五月節了，上身已經穿得很單薄了，可下身還是鼓鼓囊囊的。據說他們因為生理上的缺陷，多有淋尿的病，腰里不論冬夏，都要圍著大毛巾(古代尿不濕)，越到年老越厲害。膝蓋上的護膝，常年縫在褲筒里，到了夏天顯露得最清楚了。

明朝太監人數，據康熙帝聽故明老太監說：內監至十萬人，飯食不能遍及，日有餓死者。這個數字可能夸大，實際數字仍相當驚人。明宮太監人數，缺乏準確資料。有學者統計，明萬歷朝四次選入太監13320人，天啟朝選入太監7200名，兩朝共選入太監20520人。這確是一個龐大的數字。清宮太監比明宮少，約在兩三千人之數。清朝吸取明朝教訓，對太監限制較嚴。乾隆帝奏事太監曾用秦、趙、高三姓，以此自儆秦朝趙高之禍。清末雖出現跋扈太監安得海、李蓮英，但較東漢、晚唐和明朝，可謂“小巫見大巫”，其權勢和氣焰差了很多。

康熙十六年(1677年)，設“宮殿監辦事處”，又名“敬事房”。這是清代自康熙朝以后唯一的宦官機構，管理皇帝、后妃、皇子、公主的生活，負責宮內陳設、打掃、守衛，傳奉諭旨，辦理與內務府各衙門的往來文件等事。康熙帝親書“敬事房”匾掛在房內。敬事房在乾清門東側，與南書房對應。太監的品級，康熙六十一年(1722年)定敬事房大總管為五品，清朝授太監職銜從此開始。雍正元年(1723年)，定敬事房大總管為四品。這是清宮太監最高的職銜。而剛入宮的小太監，每月也領銀二兩，米一斛半。他們的年薪超過了七品知縣，還能得到各種名義的賞賜。他們雖然社會地位低下，但是待遇優厚，權力也大。太監是個群體，自然有奸佞，也有賢良。

其實，太監并不是中國的特產。在古代埃及、希臘、羅馬、土耳其、朝鮮，乃至整個亞洲都有太監。只是，中國的太監制度是最根深蒂固的。在漫長的中國封建社會歷史中，太監不僅涉足王公貴族、高官顯爵的生活中，而且還涉足于復雜的政治斗爭中。在辛亥革命以前的中國，歷朝的衰亡大都與太監作亂有關，漢、唐、明三朝的覆滅與太監的專橫暴虐有直接關系。

“宦”，指的是天上的星座之名。宦官繞帝星而不舍，猶如君主身邊寵幸之人環繞帝王而不去一樣，于是，天人合一，君主身邊的人即被稱為“宦”。《后漢書·宦者列傳》記：“中興之初，宦官悉用閹人，不復雜調他士。”可見，自東漢以后宦官才成為閹人的專用名詞。閹人所以成為“宦官”，主要是中國古代是官本位社會所致。所謂官本位，指的是在本體制內，一切的職業，都以官的大小來衡量。大范圍地稱呼閹人、宦官為太監，始于明代。

《明史·職官志》載朱元璋稱帝后，廢行省而設二十四衙門。分別為十二監、四司、八局。其中十二監的總頭目統稱為“太監”，由閹人宦官擔任。以下分為少監、監丞等。明代的一般宦官尚無資格叫太監，只有十二監的首領才能稱太監。太監是有一定品級俸祿的高級宦官。清代，十二監被廢，宦官直屬于內務府，但普通官吏、宮人害怕得罪宦官，把服侍皇帝和皇室成員的宦官尊稱為“太監”。類似舊時代把所有當兵的都叫做“長官”、“老總”一樣。道理相同，《水滸傳》里也有將所有強梁、土匪一律稱作“好漢”、“英雄”的習慣。清代的宦官和太監的概念已極為模糊。

古代中國的閹割術淵源久遠，殷商時的中國人就有了閹割男性生殖器的觀念與行為。當時的閹割術多使用將陰莖與睪丸一并割除的方法。秦漢時期，中國的閹割術已相當完備，并開始注意到閹割后的防風、保暖、靜養等養護措施。施行閹割的場所叫“蠶室”，《漢書·張安世傳》顏師古注曰：“凡養蠶者，欲其溫而早成，故為密室蓄火以置之。新腐刑亦有中風之患，需入密室乃得以全，因呼為蠶室耳。”《后漢書??光武帝紀》李賢注載：“宮刑者畏風，須暖，作窨室蓄火如蠶室，因以名焉。”

但是，繩系法和揉捏法都有后患。專將睪丸割去或捏碎，如果是業已發育之人，當事人可避免授精，但仍有性欲，其淫亂宮廷的能力仍在。據說，這種閹人有的性能力反而更加耐久強勁。因為有此后患存在，所以，宮廷對此類人多不喜歡，皇宮需求的壓力，迫使業內人士更普遍地對閹人采用“盡去其勢”之法，即將生殖器全部割除，不留隱患。值得一說的是，這兩種手術充滿了原始想象力與巫術性直觀思維，在貌似不血腥的面紗下，隱藏有虐待性人格歧視的蠻野內涵。

歷朝典籍對閹割手術的過程都有記載，但都失諸簡略。清朝末年，一批來到中國的歐洲人反倒對這種中國宮廷文化產生了濃厚興趣，他們較為詳細地描述了當時的閹割手術情形。但這些描述多為道聽途說，遠不及清末宮廷宦官親身后提供出的回憶材料真實可靠。據清末宦官回憶，北京城有兩個有名的閹割世家，俗稱“廠子”。一家是南長街會計司胡同的畢家，另一家是地安門外方磚胡同的“小刀劉”。主持這種事情的都是朝廷認可的世傳家族，有六品頂戴的待遇，俗稱“刀子匠”。北京兩家的閹割術各有絕招，但技藝不外傳，只是父子相授，所以外界難知其詳。為了復原這種細節，后來的文學家、文章家只好根據史料加以想象力，初步勾勒出閹割手術的狀況。