三國時期，劉琮私自將荊州送給曹操，但是并沒有通知劉備，導致劉備差點被曹操緝拿。劉表去世后，劉備本來還想把荊州收入囊中，沒想到劉琮貪生怕死，在曹操的威脅下直接選擇了投降，導致后來劉備只能換忙逃竄。這也是劉備最危險的一次逃跑，原本曹操就準備借此一舉殲滅劉備部隊，好在關羽和張飛英勇神武攔住了曹操的精英虎豹騎。這次講解的成語“釜中之魚”，就和劉備、曹操有關，一起來看看是發生了什么故事吧。

今天的三國成語故事見于《三國演義》第四十二回，發生在劉備南逃之際，相關人物分別為劉備、曹操和關羽。原文如下：

卻說玄德行近漢津，忽見后面塵頭大起，鼓聲連天，喊聲震地。玄德曰：“前有大江，后有追兵，如之奈何?”急命趙云準備抵敵。曹操下令軍中曰：“今劉備釜中之魚，阱中之虎;若不就此時擒捉，如放魚入海，縱虎歸山矣。眾將可努力向前。”眾將領命，一個個奮威追趕。忽山坡后鼓聲響處，一隊軍馬飛出，大叫曰：“我在此等候多時了!”當頭那員大將，手執青龍刀，坐下赤兔馬，原來是關云長，去江夏借得軍馬一萬，探知當陽長坂大戰，特地從此路截出。曹操一見云長，即勒住馬回顧眾將曰：“又中諸葛亮之計也!”傳令大軍速退。

按照小說的情節發展，劉表之子劉琮投降曹操，劉備聞訊立即從樊城南下，準備逃往江陵。曹操命虎豹騎緊緊追趕，終于在長坂坡追上了劉備。張飛雖大鬧長坂橋，暫時延緩了曹軍的進攻，但曹操大軍依然在漢津地區再次追上了劉備。劉備走投無路之際，關羽率領一萬兵馬及時趕到，劉備這才得以脫險。

本文要介紹的成語，便是文中曹操口中說出的“釜中之魚”，意為在鍋里游著的魚。比喻不能久活。釜，古代炊具。

小說中所描述的劉備被曹軍重創的情節，在歷史上是真實存在的。據《三國志?曹仁傳》記載：“(曹純)從征荊州，追劉備于長坂，獲其二女輜重，收其散卒。進降江陵。”而在《三國志?諸葛亮傳》也提到，在與虎豹騎的戰斗中，劉備謀士徐庶的母親被俘，導致徐庶離開劉備轉投曹操。從這些記載都可以看出，劉備此役中的損失非常慘重。

至于說到關羽掩護劉備安全脫險，小說中的描述與歷史記載有一定的區別。據《三國志?先主傳》記載：“先主斜趨漢津，適與羽船會，得濟沔，遇表長子江夏太守琦眾萬余人，與俱到夏口。”而在《三國志?關羽傳》中則說：“曹公追至當陽長阪，先主斜趣漢津，適與羽船相值，共至夏口。”從這兩個記載可以看出，關羽的出現并非在劉備走投無路之際，而是在劉備改到漢津是恰巧遇上的。

上面提到，曹軍以精銳的虎豹騎追擊劉備，并在長坂坡一帶重創劉備。那么，為何虎豹騎不乘勝追擊，將劉備全殲呢?解釋這一疑問的關鍵是《三國志?先主傳》中的這段記載：“曹公以江陵有軍實，恐先主據之，乃釋輜重，輕軍到襄陽。聞先主已過，曹公將精騎五千急追之，一日一夜行三百余里，及于當陽之長坂。”

再結合《三國志?曹仁傳》中曹純的行軍與作戰經過，曹操當初給曹純下達的作戰命令并不是要全殲劉備，而是要防止劉備占據荊州重鎮江陵。因此，曹純的虎豹騎在長坂重創劉備后，隨即向江陵方向前進并占據該城。而劉備經此一役后，被迫改變原定路線，經漢津逃到了夏口。可以想象，如果當初曹操給曹純的作戰命令是全殲劉備，恐怕劉備就真的成了“釜中之魚”。