不管是史書中還是小說中，都會用部曲這個詞來形容軍隊，那么這個詞是怎么來的呢，又怎么會用來被稱呼軍隊呢？

事實上，部和曲是古代軍隊編制的單位，最早是來自秦國的軍事體制中。秦朝規定，軍隊出征時，最高指揮官為大將軍，大將軍下面設若干將軍，將軍下面設若干裨將，裨將下面統帥若干“部”，每一部設一名校尉；每一部下面又統領若干“曲”，部的統領被稱為校尉，曲的統領被稱為軍候。

也即是，大將軍——將軍——裨將——校尉——軍候，這樣的五級金字塔結構。一曲的兵力大致是五百人，軍候最多可以統領五個曲也就是二千五百人左右，校尉最多可以統領六七千人左右，裨將最多可以統領三萬人左右，到了將軍，就可以領十萬之兵了，這已經是相當多的兵力了。

而到了最高的大將軍級別，出征動輒二三十萬人馬，屬于超大規模的戰役了，往往是領傾國之兵，所以將軍和大將軍是極少的，而且并非常設軍職，出征授予，回師即收回，只是一個臨時性的軍職，到了后世，將軍才成為常設官位。

這也是部曲成為軍隊代名詞的原因，到了后來，部曲的意義隨著時代的發展又發生了變化，更多被用來指稱豪門大族的私人武裝，也就是私兵，或用來稱呼軍官手下的直屬精銳部隊。

三國史上，“部曲”一詞隨處可見，“部曲”的真實意思是秦漢時的軍隊編制，當時的編制有部（又叫校、營）、曲、屯、隊、什、伍；部為700-1300人，曲為200人，屯100人，隊50人，什10人，伍5人。實際應用中，一般是兩個意思，一是指部隊，二是指私兵。

比如：

董卓被呂布刺殺，“允初議赦卓部曲”。

孫策對呂范說：“卿擁有自己的部曲，又立了戰功，豈能委屈你處理軍中瑣事呢？”

李傕以故牛輔部曲董承為安集將軍。

關中諸將競相招為部曲。

劉備投靠袁紹后，趙云回到劉備身邊，替他收羅部眾，對外宣稱是劉備的“部曲”。

魏延，以部曲將的身份隨劉備入蜀。

從上面可以看出，部曲大概有兩層意思，一是泛指部隊；二是指私兵，比如呂范的部曲、劉備的部曲（包括魏延本人），就是私兵。私兵是在將軍投奔主公前擁有的私人部隊，不是主公的大部隊。這些私兵，不出意外，是要一輩子追隨將軍的，其他人不得指揮，類似于關羽的五百校刀手。

在當時，私兵關系到一個人能否當軍官的問題。換言之，如果你帶著一支小部隊追隨主公，只能當個小將軍；若帶著大部隊追隨主公，就是個大將軍。比如李典，能力并不怎么樣，但是投靠曹操時帶了七千人，地位一直很顯赫。

劉備一開始在涿郡，有一支幾百人的隊伍，劉備帶著他們到鄒靖手下成了將軍，這支部曲就永遠是劉備的。李典、許褚等人，原本都是地主子弟，帶著家財部曲追隨曹操。孫堅死后，孫策想在袁紹帳下當個將軍，但是沒有兵，想讓袁術將父親舊部返還，袁紹不同意，讓孫策自己去丹陽募兵，募到兵了才能當將軍。呂蒙是姐夫部下的一個小兵，姐夫戰死，呂蒙統領姐夫的700人部曲才成為將軍。

東漢的這種私兵，來源于豪強地主。光武帝劉秀，靠豪強地主的支持立國，豪強們聚族而居，轄區內自己統治人民、自己收稅，還能建立私人武裝，在亂世筑塢堡以自衛。許褚就是帶著族人，筑塢堡以生存，后來帶著這些人投靠曹操。

歷代統治者，為維護封建大一統，都想消滅豪強、摧毀塢堡，但是一直不能禁絕。但是這些民間武裝也有正面作用，南宋岳飛等中興名將，主要收羅塢堡主的私兵；清朝曾國藩、李鴻章等人辦團練，也主要收羅地主的私兵。

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