NASA“新視野”號勘探器拍照的圖畫顯現了2014 MU69的兩個不同裂片。圖片來歷：NASA

來歷：我國科學報

這就是一個雪人！美國宇航局（NASA）拍照的太陽系邊際柯伊伯帶小天體2014 MU69的最新圖畫顯現，它有兩個不對稱的葉狀結構。2014 MU69是迄今為止人類拜訪過的最遠天體。

NASA的“新視野”號勘探器于1月1日捕捉到2014 MU69的特寫鏡頭，隨后在間隔該天體外表僅3500公里的高空以約5萬公里的時速呼嘯而過。該小天體是一種“相接雙星”，由兩個天體“溫文”地兼并而成。

“這真的十分酷。”馬里蘭州巴爾的摩市約翰斯·霍普金斯大學行星科學家Sarah Horst說，“之前我曾有點憂慮這會很無聊，但它明顯不是。”

“相接雙星”由兩個巨細大致相同的天體組成，它們互相靠在一同，這大約發生在兩者十分“輕柔”地接近之后。2014年至2016年，歐洲空間局的“羅塞塔”號勘探器發現了一顆形狀像橡膠鴨子的彗星67P/Churyumov-Gerasimenko，后者或許就是一顆“相接雙星”。

NASA于1月3日表明，現在看來這個小天體沒有大氣層，也未發現它周圍有直徑大于1.6公里的衛星。“新視野”號勘探器傳回的相片顯現，2014 MU69外表呈淡紅色，外形酷似“雪人”，總長度為31公里，最寬處19公里。

NASA一起說，依據“新視野”號勘探器傳回的新數據，2014 MU69與柯伊伯帶其他天體色彩類似，而且構成2014 MU69的兩個球體色彩簡直完全相同，這契合“相接雙星”的特征。

“新視野”號研討團隊成員、科羅拉多州博爾德市西南研討所行星科學家Carly Howett說，這種色彩或許是數十億年來陽光照射在2014 MU69結冰外表后的成果。其外表最亮的部分反射了13%的太陽光線，而最暗的部分反射了6%——這使得它們和盆栽土壤相同暗。

加利福尼亞州莫菲特場NASA艾姆斯研討中心行星地質學家Jeff Moore表明，到現在為止，“新視野”號研討團隊還沒有在2014 MU69的外表發現任何隕石坑，不過這些隕石坑或許會在仍在下載的更高分辨率的圖畫中顯現出來。

2014 MU69間隔地球約65億公里，是科學家迄今在柯伊伯帶中最悠遠的勘探方針。柯伊伯帶是盤繞太陽運轉的太空巖石，坐落海王星以外。2015年7月，“新視野”號勘探器初次拜訪柯伊伯帶天體冥王星。

但2014 MU69的特別之處在于它來自太陽系的一個未受攪擾的部分，即冰冷的經典柯伊伯帶。科學家以為，自從45億年前太陽系構成以來，那里的天體一向處于深度凍住狀況。2014 MU69的數據將使科學家對行星構成的原始遺址有最直接的了解。

“這是一顆完美的‘相接雙星’。”英國貝爾法斯特女王大學行星天文學家Michele Bannister說，“在不計其數的冷經典小天體中，這是一個富麗的挑選。”

“新視野”號完成了人類勘探器第一次近間隔觀測柯伊伯帶小天體。據介紹，未來一周，由于“新視野”號勘探器要從太陽背面飛過，數據傳輸將暫停，直至本月10日起康復，隨后將持續20個月傳輸它所觀測到的數據。

“新視野”號勘探器于2006年1月發射升空，旨在完成人類初次對冥王星等柯伊伯帶天體的勘探使命，尋覓有關太陽系來源和演化的頭緒。“新視野”號使命期到2021年停止。現在“新視野”號燃料足夠，假如NASA同意使命延期，“新視野”號還能夠持續飛越和勘探其他的悠遠天體。

但是就在“新視野”號科學家慶祝其第一批近間隔拍照的相片面世時，他們也由于這塊巖石的綽號“天南地北”（Ultima Thule）而遭到打擊。該團隊在2018年3月的一次揭露命名競賽中挑選了它。

正如《新聞周刊》上一年3月指出的那樣，第二次世界大戰期間，德國納粹也曾借用這個詞描繪雅利安族神話般的家鄉。這篇文章引起了人們對納粹留傳的重視。