在距離地球 4200~5500 光年的天蝎座，有一個形式貓爪的星云。這里匯聚了許多初生的恒星，吹起了形態各異的氣泡。近日，NASA 斯皮策太空望遠鏡使用 MIPS 和 IRAC 儀器，捕捉到了貓爪星云中恒星形成區域的這番景象。 初生恒星會加熱周邊的氣體，讓這些氣體膨脹為“氣泡”。有時“氣泡”會被吹破，形成一個 U 形的開口。而穿過星云中部的暗絲，屬于氣體塵埃特別密集的一個區域。

貓爪星云，又被稱為NGC 6334星云，位于距離天蝎座5500光年的正前方。貓爪星云橫跨50光年的宇宙空間，覆蓋了比滿月稍大的天穹區域。

 

（圖自：NASA / JPL-Caltech）

基于斯皮策兩種儀器采集的數據，天文學家向我們展示了偏紅和偏綠的兩張渲染圖。綠色的熒光區域，突顯了熱星的輻射和大分子碰撞。

上圖是被“綠云”遮蓋的紅色氣泡，當星云內的氣體和塵埃坍縮形成恒星之后，恒星又會反過來加熱周圍的高壓氣體，使之膨脹、從而產生“氣泡”。

對天文學家來說，紅外望遠鏡成像比可見光更加實用，因為它能夠穿透厚厚的氣體和塵埃云。但物質密集的“黑色細絲”部分實在太厚，以至于紅外光都難以穿透，這里是新一代恒星的搖籃。

貓爪星云的恒星形成區域，大小預估在 24~27' 之間（80~90 光年）。它一直延伸到了圖像的左側，并與 NGC 6357 的類似區域相交（又被稱作龍蝦星云 -- 從字面意義上來說，它不大可能是喵星人的朋友）。

第一張照片由斯皮策望遠鏡的紅外陣列相機（IRAC）和多頻帶影像光度計（MIPS）數據合并而成。后者能夠收集紅外頻譜之外的附加數據，揭示被恒星加熱的氣體和塵埃的目標特性。

第二張照片僅僅使用了斯皮策的 IRAC 數據，所以這些塵埃都被“過濾”了。不過這些數據都是由“Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire”項目（簡稱 GLIMPSE ）收集的。