極光（Aurora），是一種絢麗多彩的發光現象，其發生是由于太陽帶電粒子流（太陽風）進入地球磁場，在地球南北兩極附近地區的高空，夜間出現的燦爛美麗的光輝。在南極被稱為南極光，在北極被稱為北極光。地球的極光是來自地球磁層或太陽的高能帶電粒子流（太陽風）使高層大氣分子或原子激發（或電離）而產生。

       在南北兩極附近地區的夜晚，偶爾可以看到幾條光帶橫跨天空，把黑暗的夜空照得一片光亮，這種壯麗動人的景象就是極光。極光是人們能看到的最美麗、最不可思議的自然現象，也是太陽風暴期間在地面唯一可以用肉眼看到的日地空間現象。極光越壯觀，往往標志著太陽爆發越劇烈。

　　神秘的極光

　　 極光是一種神秘的天象，自古以來為人所矚目。許多世紀以來，不同地方的人都有自己的極光記載和傳說。

　　“觸龍”下凡 

　　 人們所知最早的極光記錄于公元前2600年。在我國古書《河圖稽命征》中說道：“附寶（黃帝的母親）見大電光繞北斗權星，照耀郊野，感而孕二十五月，而生黃帝軒轅于青邱。”在先秦古書《山海經》中提到，極光是一位名叫“觸龍”的神仙，形貌如一條紅色的蛇：“人面蛇身，赤色，身長千里，鐘山之神也”。

　　 “極光”這一術語來源于拉丁文“伊歐斯”這個詞。傳說“伊歐斯”是希臘神話中“黎明”的化身，是希臘神“泰坦”的女兒，太陽神和月亮女神的姐姐。“極光”這一名稱卻來源于羅馬神話中的織架女神“奧羅拉”（Aurora）， 她掌管極光，代表旭日東升前的黎明。那么，如此美麗迷人的光輝是如何發出的呢？

　　極光女神“厄俄斯”

　　極光是怎么產生的？

　　 極光這一天象之謎，直到最近這些年才逐漸有了合理的解釋。其實，這還要從這些光能的來源——太陽說起。從太陽上噴發出來的大量帶電粒子，以每秒幾百公里的速度吹向行星際空間，形成太陽風。到達地球附近的粒子不斷撞擊地球磁場，并環繞地球流動。在太陽風的吹動下，地球磁場不再是對稱的，已經變成某種“流線型”。由于與行星際磁場的相互作用，變形的地球磁場的兩極外各形成一個磁力線集中的“漏斗區”。當磁層出現擾動時，磁尾的帶電粒子被加速，沿磁力線運動，如流水般順著漏斗邊緣倒入“漏斗區”，并撞擊高層大氣中的氣體分子和原子，使后者被激發——退激而發光，于是便產生了這種“鬼怪之光”。

粒子沉降在兩極漏斗區

　　 當太陽風暴發生時，磁層擾動變得劇烈起來，發生地磁暴。這時，就會激發出更多種顏色的單色光。這些光混合在一起，便出現了五顏六色、奇異壯觀的極光，就像五彩的霓虹燈一樣。

 

　　極光的產生

　　 用一個形象的比喻，可以說極光活動就像地球磁層活動的實況電視畫面。地球磁層是一個巨大無比的電視機顯像管，將進入高空大氣的太陽風粒子流匯聚成束，聚焦到地球的兩極地區。沉降粒子為電視機的電子束，地球磁場為電子束導向磁場，地球極區大氣為熒光屏，極光則是電視屏幕上移動的圖像。住在南北兩極地區的人們每天都可以收看到這天然的巨幅電視。

 

　　電子束打擊熒光屏發光