我們對系外生命的搜尋，基本上囿于我們現有的知識。我們不認識的生命可能到處都有，它們也不在乎我們能不能想象它們存在的形式。為了縮小搜尋范圍，天文學家們將從我們熟悉的東西入手，而我們知道，生命起碼能在一顆圍繞相對穩定的恒星公轉、而且氣候溫暖的巖質行星上演化。

  據報道，4月18日美國宇航局（NASA）向太空發射了“凌日系外行星巡天衛星”(TESS)，準備開始尋找新的系外行星。在執行任務的一個月后，一張測試圖像顯示TESS運行良好。

這張圖像包括了銀河系的20多萬顆恒星，是TESS在調試階段拍攝的。

  周三，NASA表示，TESS航天器及其四臺相機“健康狀況良好”，并且正在繼續測試“7月底開始的科學目標”。但NASA此前的“行星獵人”——2009年發射的開普勒望遠鏡，其狀況則截然不同 - 事實上，開普勒的燃料即將耗盡。

  7月7日，開普勒望遠鏡進入“冬眠”狀態，隨著燃料開始耗盡，科學操作暫停。NASA表示，仍然有一些有價值的數據可供下載，因此“冬眠”將使得有足夠的燃料將數據傳回地球。如果一切按計劃進行，開普勒將在8月6日恢復其任務 - 但NASA預計它將在“在未來幾個月內耗盡燃料”。

  隨著開普勒望遠鏡即將耗盡燃料，NASA正在優化TESS的性能，以讓其準備接管搜索系外行星的任務。完全投入使用后，TESS的探測范圍將“比開普勒探測的區域大400倍”，其將天空劃分為26個不同的區域。TESS將在每個區域觀測27天，以尋找新的系外行星。

  假如延期已久的詹姆斯韋伯太空望遠鏡最終升空并投入運行，TESS發現的行星上的大氣層將成為它的關注重點。與此同時，還有其它望遠鏡來分析TESS所發現行星的質量。如此一來，天文學家們便可計算出行星的密度和成分，確定某顆行星是如地球一樣的巖質行星，還是如海王星一樣的氣態行星。