自2016年6月“黎明號(Dawn)”探測器完成了它的第一次谷神星任務之后，這顆探測器就一直在這顆矮行星的軌道上運行，在那里它繼續它的監測和研究工作。看起來在一段時間的沉寂之后，黎明號又要整裝待發了。

  獲悉，NASA于本周公布了黎明號的第二次任務，它將更近距離地觀測這顆太陽系中最大的矮行星。

  黎明號于2015年抵達谷神星軌道，當時，它為科學家們提供了一個觀測這顆小行星帶最大天體的前所未有的角度并由此得到了許多新的發現。

  為了這次的新任務，黎明號的飛行團隊將讓這顆探測器飛入谷神星的另一個軌道，等到那個時候，探測器跟谷神星表面的距離將不會超過120英里。而在次之前，黎明號跟谷神星最近的距離只有240英里。NASA表示，在第二次任務中他們將利用探測器的伽馬射線和中子光譜儀對谷神星上層展開研究，看看上面究竟含有多少冰。

  這次任務將一直持續到2018年4月，即谷神星距離太陽最近的時候。科學家們希望能觀察到屆時的太陽是否會融化掉谷神星上面的冰，如果會那么它將會形成稀薄、暫時性的大氣層。

  此外，科學家還將利用黎明號的可見光和紅外光譜儀對谷神星的礦物組成展開研究并將繼續拍攝其表面的可見光圖像。

  該項任務企劃團隊相信黎明號將能堅持到2018年年底，并且不同于卡西尼號的是，黎明號將不會選擇墜入觀測星球大氣，而是繼續在谷神星軌道上運轉，這樣做的目的則是為了避免污染這顆矮行星的表面。