在我國歷史上著名的南朝宋史學家范曄的《后漢書·馬援傳》中有寫到這樣一句話：“男兒當死于邊野，以馬革裹尸還葬耳，何能臥床在兒女手中邪?”這里面“馬革裹尸”的意思就是指在古代的戰爭中，人馬死傷會不計其數，哪能每個都能馬革裹尸呢?到了后來便開始形容那些決心為國捐軀的意志，表示上戰場殺敵的戰士最好的結局也就是馬革裹尸了。那么成語“馬革裹尸”的歷史人物是誰呢?

在東漢初年，有一名著名將領叫做馬援，馬援英勇善戰，為當時的東漢王朝立下了悍馬功勞。之后馬援又率兵平定了國家邊境的動亂，使得他的名聲威震四方。在公元41年的時候，馬援被冊封為了伏波將軍。

又過了三年，馬援從西南地區打了勝仗歸來，他在京城洛陽受到了親朋好友們的祝賀以及慰問。在這些人其中有一位叫做蒙翼的人，平時就油嘴滑舌，老謀深算。當時他看到馬援后就上前說了幾句恭維馬援的話，但是令他沒想到的是，馬援聽到恭維的話之后皺著眉頭對蒙翼說到：“我一直盼望著先生能夠指教我一二，為何先生也隨波逐流，一直在對我說夸獎的話呢?

蒙翼聽到馬援這話后感到十分的尷尬，一時間也不知道該說些什么好。馬援見蒙翼不說話于是便繼續說道：“在武帝的時候，伏波將軍是路博德，他的開脫了7個郡那么大的土地，然而他所得到的封地僅僅只有幾百戶。而我的功勞要比路將軍少很多，卻也是被冊封為了伏波將軍，而且封地多達三千多戶，這純粹就是賞過于功啊!我該怎樣能夠長久的保持下去呢?先生您為何不在這方面好好的指教指教我呢?”

馬援見蒙翼還是不說話于是又便繼續的說道：“如今匈奴人烏恒還在國家北方地區不斷的進行騷擾，我打算向朝廷進行請戰，提出當個先鋒軍，要做一個有志氣的男兒。男兒就應該死在邊疆荒野的戰場之上，不需要棺材來斂尸，只需要使用馬的皮革來裹住尸體回來埋葬，怎么能夠躺在床上死在自己的兒女身邊呢?”蒙翼聽了后被馬援報國的豪情所感染，不僅真誠地對馬援說道：“將軍真不愧是大丈夫啊!”而馬援也是一言九鼎，僅僅在洛陽帶了一個月，匈奴和烏恒便開始發動侵略了。馬援主動請求出征前往北方地區迎戰匈奴和烏恒。

在建武24年的時候，武陵的少數民族發動了叛亂，期初光武帝派重兵前去平息叛亂，然而結果卻是全軍覆沒了。然而這個時候急需一位將軍率軍前往鎮壓叛亂。當時光武帝考慮馬援的年紀大了，不放心他出征，當時馬援請戰見沒有下文于是便直接找到了光武帝說道：“我還能夠披上戰甲騎馬，請皇上就讓我帶兵前去鎮壓吧。”說完之后還專門為光武帝表演了他的騎術，當時光武帝見到馬援精神抖擻，矯健的動作和靈活性不減當年，于是便批準了馬援的請戰，

于是62歲的馬援再一次披上戰甲領兵遠征武陵。在建武25年的時候，馬援在壺頭山收到了阻礙，水急，船難溯行，天炎溽暑，很多士兵都得了疫病而死了，而這其中也包含了馬援，這也算是應了馬援當年“馬革裹尸”的誓言了。